ย้อนเวลามาเป็นเศรษฐินีผู้มั่งคั่งร่ำรวย - บทที่ 197 เด็กชายแบกหาม

บทที่ 197 เด็กชายแบกหาม

เหยียนซีชื่นชมบุคลิกรักศักดิ์ศรีของเด็กชายมาก และรู้สึกสงสารเขามากเช่นกัน ทว่าโรงน้ำชาอวี่เซิ่นไม่รับคนนอกเข้ามาทำงาน และนี่เป็นกฎที่ตั้งขึ้นมาหลังจากก่อตั้งโรงน้ำชาครั้งแรก

โรงน้ำชาอวี่เซิ่นเปรียบเสมือนป้ายสัญลักษณ์ของพวกเขา

เพราะป้ายสัญลักษณ์แผ่นนี้ทำให้พวกเขาไม่ใช่บุคคลไร้ตัวตนอีกต่อไป ศักดิ์ศรีของหลิวเหิงนั้นสูงส่งกว่าพวกบัณฑิตในเมืองถงอันจรดเมืองหลวง แม้เขาจะอายุยังน้อย แต่ในบรรดาบัณฑิตที่ยากจนตลอดสองข้างทาง มีใครบ้างที่ไม่ได้ความเมตตาจากโรงน้ำชาอวี่เซิ่น?

บางคนได้รับอาหารรับประทานฟรี ๆ จากโรงน้ำชา บางคนได้รับเงินช่วยเหลือระหว่างเดินทางไปสอบ และอีกหลายคนที่มาหยิบยืมหนังสือล้ำค่าจากโรงน้ำชาไป

ที่สาขาเมืองหลวง รายชื่อบัณฑิตที่ยืมตำราไปนั้นยาวเหยียดจนกองเป็นพะเนิน

บัณฑิตส่วนใหญ่ที่นำตำรากลับมาคืนย่อมเป็นคนที่สอบผ่านแล้ว และพวกเขามักจะเขียนเรียบเรียงรายละเอียดที่รวบรวมมาจากตำราในโรงน้ำชาไว้ให้คนรุ่นหลัง

ไม่ว่าเหยียนซีจะรู้สึกเห็นอกเห็นใจเด็กชายคนนี้มากแค่ไหน ทว่าเธอก็ไม่สามารถยกเว้นให้ได้ เด็กสาวถอนหายใจและกลับไปที่เมืองหลวง

หลังจากนั้นไม่นาน เธอก็ลืมเรื่องของเด็กชายคนดังกล่าวไป และพาเหยียนหลิ่วไปซื้อข้าวที่ตลาดซื่อหนาน

นี่คือตลาดค้าขายธัญพืชที่ใหญ่ที่สุดในเมืองหลวง มีร้านขายเมล็ดข้าวเรียงรายอยู่สองข้างทาง

เหยียนซีเห็นว่าร้านขายข้าวหลายแห่งกำลังขนย้ายเมล็ดข้าว จนทำให้ถนนทั้งสายแออัด ดังนั้นเธอจึงเข้าไปนั่งหลบอยู่ที่แผงขายติ่มซำใกล้ ๆ พักหนึ่ง

เธอสั่งน้ำแกงร้อนเผ็ดเปรี้ยวให้ตนเองหนึ่งชาม และเหยียนหลิ่วอีกหนึ่งชาม

เธอคิดว่าการดื่มน้ำแกงร้อนเผ็ดเปรี้ยวในช่วงต้นฤดูหนาวเป็นเรื่องที่บันเทิงใจมากที่สุด ทว่าน่าเสียดายที่ไม่มีพริก ไม่เช่นนั้นรสชาติคงจะดีกว่านี้มาก

เหยียนหลิ่วคุ้นเคยกับการนั่งทานอาหารกับเหยียนซี และนางก็ชื่นชอบน้ำแกงร้อนเผ็ดเปรี้ยวที่นี่เช่นกัน

ทั้งสองคนนั่งทานอาหารด้วยกัน ขณะคอยฟังบทสนทนาของเจ้าของร้าน

“เจ้าเด็กนั่นสูงไม่ถึงถุงข้าวด้วยซ้ำไม่ใช่หรือ? จะเอามาแบกข้าวทำไมกัน?”

“ก็ไม่มีงานไม่มีอาหาร เป็นเด็กไม่มีพ่อแม่ ใช่ว่าเด็กทุกคนจะเป็นแบบนี้สักหน่อย… เจ้าก็เห็นว่ามีแค่ไม่กี่คนเอง”

เหยียนซีหันหน้ากลับไปมองดูกลุ่มเด็กที่พวกเขากำลังชี้นิ้วและกล่าวถึง

ร้านขายข้าวย่อมมีการซื้อขายและแบกหามกระสอบข้าวสาร ปกติแล้วชายวัยกลางคนมักจะมาพึ่งพางานนี้เพื่อหารายได้เลี้ยงครอบครัว งานแบกหามเช่นนี้ค่อนข้างหนักหนา ได้รับเงินค่าจ้างเป็นรายวัน และในอดีตหวังชีก็เคยทำงานแบบหามที่ท่าเรือมาก่อน

เธอมองดูกลุ่มเด็กรูปร่างผอมบางที่ยืนอยู่ท่ามกลางกลุ่มผู้ใหญ่ เหยียนซีเห็นเด็กที่ตัวเตี้ยที่สุดในกลุ่มพวกเขาตั้งแต่แวบแรก

เช่นเดียวกับกลุ่มพวกผู้ใหญ่ที่ยืนอยู่ข้าง ๆ เขา เด็กสาวมองและเห็นว่าเขากำลังจะแบกกระสอบข้าวสาร

กระสอบข้าวสารนั้นหนักประมาณหนึ่งร้อยจิน ทว่าดูหนักมากเป็นพิเศษ

กลุ่มชายกล้ามใหญ่ยกกระสอบข้าวสารขึ้นมาวางบนไหล่ด้วยการใช้ความพยายามเพียงเล็กน้อย คนที่แข็งแรงมากถึงกับบอกนายจ้างให้ยกอีกกระสอบหนึ่งขึ้นมาวางทับ ก่อนที่เขาจะเดินหลังค่อมออกไปด้วยเท้ามั่นคง

ทว่าเด็กชายคนนั้นกลับต้องเผชิญหน้ากับความสูงของตน เขาหันหลังให้นายจ้างวางกระสอบข้าวสารลงบนหลัง ขณะที่ขาทั้งสองข้างกำลังสั่นเทา

ก้นกระสอบข้าวสารแนบติดกับพื้น เขากัดฟันแน่นและจับมุมทั้งสองของกระสอบที่วางอยู่บนหัวไหล่ด้วยมือทั้งสองข้าง ใบหน้าเด็กชายแดงก่ำราวกับหายใจไม่ออก เส้นเลือดที่คอปูดโปน เนื่องจากแรงของเขามีจำกัด ดังนั้นจึงก้าวเท้าไปข้างหน้าด้วยความยากลำบาก

นายจ้างไม่พอใจที่เขาช้าจนเกินไป ดังนั้นจึงเอื้อมมือออกไปผลักเขาอย่างแรง “รีบหน่อย อย่ามาขวางทาง!” กลุ่มชายกล้ามใหญ่ที่เดินผ่านไปพลางหัวเราะเยาะอย่างเหยียดหยาม พวกเขารู้สึกสนุกสนานกับการปรับตัวของเด็กคนหนึ่ง

นายจ้างผลักเด็กชาย จนกระสอบข้าวสารตกลงมาทับร่างกายของเขา ขณะเดียวกันเด็กชายสองคนที่อยู่ถัดมา แม้จะมีรูปร่างผอมบาง แต่กลับตัวสูงกว่าเขาเล็กน้อย พวกเขารีบเข้ามาช่วยเหลือ และหนึ่งในนั้นต้องการช่วยเขายกมัน

ทว่าชายตัวอ้วนดำพุงพลุ้ยกลับเข้ามาผลักเด็กชายทั้งสองออกไป ก่อนจะยกขาและเตะเด็กชาย “ทำจะเป็นจะตาย รีบทำงานเข้า ไม่อย่างนั้นก็กลับบ้านไป ไม่ต้องมากินข้าว!”

“มัวงงอะไรอยู่ รีบไปทำงาน! ทำตัวเหมือนจะตายไปได้!” เขาหันกลับไปเตะเด็กชายอีกสองคน และไล่พวกเขาให้ไปขนกระสอบ

ชายอ้วนดำที่เป็นผู้คุมจ้องเขม็ง รูปร่างของเขาเพียงคนเดียวก็มีน้ำหนักเท่ากับเด็กชายสามคนรวมกัน คำพูดและการกระทำของเขาดูชั่วร้ายมาก

เด็กชายที่นอนกองอยู่บนพื้น พยายามดิ้นรนจนลุกขึ้นมาได้อีกครั้งหนึ่ง เขากัดฟันแน่นและแบกกระสอบต่อไป

เด็กชายอีกคนทนดูไม่ไหว ทั้งยังไม่สามารถอดกลั้นได้อีกต่อไป จึงต้องการจะเข้าไปช่วยเขา ทว่าอีกฝ่ายกลับส่ายหน้าปฏิเสธ

ขณะที่ชายอ้วนดำยังคงก่นด่าด้วยถ้อยคำหยาบคายและคอยพูดเร่งเร้า หากในมือของเขามีแส้อยู่ เขาคงจะประพฤติตนเป็นดั่งนายของเหล่าทาส

เหยียนซีไม่สามารถอดทนได้อีกต่อไป “การแบกหามย่อมจ่ายเงินเป็นรายชิ้น ถ้าเขาแบกมันไม่ไหว อย่างน้อยก็แค่ไม่ต้องจ่ายเงินให้ แล้วเหตุใดเจ้าถึงมาทำตัวเลวทรามเช่นนี้เล่า?”

นายจ้างที่ท่าเรือในอำเภอหมิงสุ่ย ยังไม่มีท่าทีโหดร้ายเท่ากับเขา

ชายกล้ามโตทั้งสองคนที่กำลังคุยกันอยู่มองเด็กสาวด้วยสายตาประหลาด ราวกับว่าเธอกำลังพูดจาเหลวไหล “เจ้าอ้วนนั่นเป็นคนรับเงินต่างหาก”

หนึ่งในนั้นอธิบายเมื่อเห็นสีหน้างุนงงของเหยียนซี “เด็กสามคนนี้มาจากสำนักฉือโย่ว เจ้าอ้วนนั่นเป็นคนจ้างเด็กจากสำนักฉือโย่วให้มาทำงาน ทำงานเสร็จแล้วถึงจะจ่ายค่าจ้างให้ครึ่งหนึ่ง”

นี่ไม่ใช่การใช้แรงงานทาสหรอกหรือ?

เหยียนซีขมวดคิ้ว “สำนักฉือโย่วเป็นสำนักที่ก่อตั้งขึ้นเพื่อรับเลี้ยงเด็กกำพร้าไม่ใช่หรือ?”

เธอได้ยินมาว่าสำนักฉือโย่วได้รับค่าจ้างจากราชสำนัก ในการรับอุปการะเลี้ยงดูเด็กกำพร้าที่ไม่มีคนในครอบครัวเหลืออยู่ และจะปล่อยให้พวกเขาออกไปทำงานก็ต่อเมื่อพวกเขากลายเป็นผู้ใหญ่แล้ว ครั้งแรกที่เด็กสาวได้ยินเกี่ยวกับสำนักนี้ ตนก็รู้สึกว่ามันคล้ายกับสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าในยุคที่จากมา และชื่นชมคนยุคนี้ที่มีมนุษยธรรม

“สำนักฉือโย่วบางแห่งก็ดี แต่บางแห่ง… ก็ขึ้นอยู่กับจิตสำนึกของผู้ดูแล” ชายอีกคนหนึ่งกล่าวขึ้น “อย่างเด็กทั้งสามคนนี้ …โชคร้ายที่พวกเขาไม่มีช่วงเวลาดี ๆ”

พวกเขาพูดคุย รับประทานอาหารว่าง รับเงินและจากไป

เหยียนซีต้องการดื่มน้ำแกงร้อนเผ็ดเปรี้ยวต่อ แต่หลังจากจิบไปได้อึกหนึ่ง เธอกลับได้ยินเสียงชายอ้วนก่นด่าอีกครั้ง เด็กสาวหันหน้ากลับไปและเห็นว่าเด็กชายล้มลงทั้งที่ยังมีกระสอบข้าวสองถุงวางทับอยู่บนร่างกายของเขา ราวกับต้องการบดขยี้เขาให้ตาย!

เด็กชายคนนี้ผอมและแรงน้อยเกินไปจริง ๆ เขาสวมเสื้อผ้าเพียงชิ้นเดียวทั้งที่ตอนนี้เป็นช่วงต้นฤดูหนาวแท้ ๆ ทั้งรอยเย็บปะบนเสื้อผ้าก็ดูน่าเกลียดมาก บางทีเขาอาจจะเย็บมันด้วยตนเอง? หัวไหล่ทั้งสองข้างตั้งตระหง่านราวกับกระดูกกำลังจะทิ่มทะลุชั้นเนื้อ และยังมีน้ำสีแดงคล้ายเลือดไหลออกมาจากกระสอบบนไหล่…

เหยียนซีอดทนไม่ไหวอีกต่อไป และอดไม่ได้ที่จะยืนขึ้น

เหยียนหลิ่วเห็นว่าเธอลุกขึ้น จึงเดินเข้าไปหยิบกระสอบข้าวสารด้วยมือข้างหนึ่ง “ข้าจะช่วยเจ้าขนไปข้างในเอง” นางกล่าว ก่อนจะหยิบกระสอบข้าวสารขึ้นมาด้วยท่าทีสบาย ๆ และส่งไปให้ร้านขายข้าว นางหันกลับมาหยิบกระสอบข้าวสารอีกถุงเข้าไปในร้าน และก้มลงช่วยเด็กชายให้ลุกขึ้นยืน

เหยียนหลิ่วตัวสูงกว่าเด็กชายถึงครึ่งหนึ่ง นางดูเหมือนหญิงสาวอ่อนแอและผอมบาง ทว่าความแข็งแกร่งของนางกลับทำให้ทุกคนสะพรึงกลัว จนกระทั่งเหยียนหลิ่วช่วยเขาให้ลุกขึ้นได้ ชายอ้วนดำก็กลับมามีสติอีกครั้ง เขามองสายตาของเหยียนหลิ่วที่ตวัดขึ้นลงอย่างหยาบคาย แต่ก็ไม่กล้าลงมือทำอะไรนาง

“ขอบคุณขอรับ” เด็กชายกระซิบขอบคุณเบา ๆ

“ไปทำงานต่อ!” ชายอ้วนดำลากตัวเด็กชายให้ไปขนกระสอบข้าวสารอีกครั้ง

โชคดีที่กระสอบภายในรถถูกขนออกไปจนหมดแล้ว เด็กชายจึงไม่ต้องขนอีก

กลุ่มชายแบกหามกำลังยืมล้อมนายจ้างเพื่อรับเงิน ชายอ้วนดำไม่สนใจเด็กชายทั้งสาม เข้าไปยืนนับเงินรวมกลุ่มกับชายแบกหามหน้านายจ้าง เขาหยิบเงินออกมาจำนวนหนึ่งและยัดใส่กระเป๋าในแขนเสื้อ ก่อนจะหันหลังกลับ และเดินเข้าไปหาร้านขายข้าวที่อื่น

ทว่าเถ้าแก่ร้านขายข้าวกลับรีบส่ายหน้าปฏิเสธเมื่อเห็นเด็กทั้งสามคนจากระยะไกล

ทุกวันนี้ร้านขายข้าวข้างทางมีจำนวนไม่มากนัก ชายอ้วนดำเห็นว่าหางานไม่ได้หลังจากเดินไปในร้านขายข้าวทั้งสองแห่ง เขาจึงหันหน้ากลับมาด้วยท่าทางไม่พอใจ ชั่งดูเงินในแขนเสื้อ และลากเด็กทั้งสามคนออกมาจากร้านขายข้าว