หวนกลับมาเป็นคนโปรดของฮ่องเต้ - บทที่ 437 ฝันร้ายที่ตามติด

บทที่ 437 ฝันร้ายที่ตามติด

ดูเหมือนว่ามู่หลี่ก็จะยิ้มแบบนี้ ไม่สิ เขายิ้มแบบนี้ตลอดเวลา

นางเคยเห็นใบหน้านั้น ใบหน้าที่ถูกทุบจนผิดรูปไปครึ่งหนึ่ง หากใบหน้าของเขาไม่มีบาดแผลเหล่านั้น หากใบหน้าของเขายังคงงดงามดั่งภาพวาดที่เขาเก็บสะสมไว้ เมื่อเขายิ้ม ก็คงจะเป็นรอยยิ้มที่มีเสน่ห์อย่างแน่นอน

ทั้งหมดเป็นเพราะเขา มู่หลี่ถึงได้กลายเป็นเช่นนั้น เพียงเพราะความลับเรื่องชู้สาวของอดีตฮ่องเต้ที่ราชวงศ์ต้องการปกปิด มู่หลี่ถึงได้กลายเป็นสิ่งที่ไม่ใช่ทั้งคนและผี

หงเฉินก้มหน้าลงเงียบ ๆ ข้างหูได้ยินเสียงถอนหายใจของมู่หลี่

“ชีวิตคนเรามีรูปลักษณ์ พินาศเพราะพิษที่ทำลายรูปโฉม น้องหญิง พี่ชายดีใจที่เจ้าไม่เคยลิ้มรสความทุกข์ทรมานเช่นพี่ชาย เพียงเพราะใบหน้า ต้องถูกคนรังเกียจ… เจ้าไม่มีวันรู้หรอกว่า ตอนที่ข้าลากเจ้าออกมาจากกองศพและพาไปหาหมอทั่วทุกที่นั้น พวกเขาเยาะเย้ยและด่าทอข้าอย่างไรบ้าง”

ความงามและความอัปลักษณ์ ใต้ผิวหนังก็เป็นเพียงกระดูกขาว ผู้คนในโลกนี้ ไม่มีทางมองทะลุปรุโปร่งได้ทั้งหมด

ขณะที่กำลังครุ่นคิด นิ้วมือของนางก็ถูกเจาหยางจับไว้ เจาหยางเงยหน้าขึ้น ใบหน้างดงามดุจหยกเปล่งประกายสะอาดสดใส มีความบริสุทธิ์และน่ารักที่ทำให้ผู้คนอิจฉา

“หงเฉิน ดูเจาลี่สิ”

เจาหยางพูด

“ดูนาง ด้วยดวงตาของเจ้า”

หงเฉินชะงักงันเมื่อได้ยินคำพูดประหลาดที่แฝงความหมายลึกซึ้งจากเด็กน้อย รู้สึกว่ามีความหมายแอบแฝงอื่น ๆ แต่นางยังไม่ทันได้คิดให้ละเอียด ก็ถูกลากไปที่หน้าโต๊ะ สายตาตกลงบนแผ่นจดหมายบาง ๆ

นั่นคือรอยเท้าเล็ก ๆ และลายมือที่เป็นระเบียบราวกับพิมพ์ออกมาจากแม่พิมพ์ไม้ ตัวอักษรเล็กกะทัดรัด สวยงามและคล่องแคล่ว เพียงแค่มองลายมือนี้ ก็แทบจะจินตนาการได้ว่าคนที่เขียนนั้นมุ่งมั่นและพากเพียรเพียงใด

นี่ที่ไหนจะเป็นคนพิการ คนพิการที่ไหนจะมีลายมือสวยงามเช่นนี้ ทันใดนั้น หงเฉินก็รู้สึกรังเกียจคำว่า “คนพิการ” อย่างลึกซึ้ง

นางยื่นมือออกไป ลูบไล้ไปตามตัวอักษร แล้วค่อย ๆ หยุดที่รอยเท้าเล็ก ๆ ที่ประทับด้วยหมึก ในสมองปรากฏภาพเด็กหญิงตัวน้อยที่โงนเงนวางจดหมายลงบนพื้น พยายามอย่างยากลำบากในการทาหมึกใต้เท้าของตัวเอง เท้าเล็ก ๆ ขาวผ่องน่ารักถูกย้อมดำ แล้วจึงค่อย ๆ ประทับลงบนกระดาษจดหมาย

ช่างน่ารักเหลือเกิน

“ช่างน่ารักเหลือเกิน”

โดยไม่รู้ตัว นางพูดความคิดของตัวเองออกมา

ดวงตาของเจาหยางเป็นประกาย หัวเราะใหญ่พลางพูดว่า

“ใช่ไหมล่ะ ใช่ไหมล่ะ ข้าก็คิดว่าน้องสาวน่ารักมาก น่าเสียดายที่น้องสาวต้องรออีกหลายปีกว่าจะได้กลับวัง ท่านพ่อก็ไม่ให้ข้าออกจากวังไปเยี่ยมนาง…”

พูดไปพูดมา เขาก็ถือโอกาสบ่นว่าซ่งจื่ออาน

ซ่งจื่ออานงอนิ้วเคาะศีรษะเขาเบา ๆ

“ที่ไม่ให้เจ้าออกไป เพราะข้างนอกอันตราย ยังไม่ถึงเวลาที่จะออกจากวัง”

“แล้วเมื่อไหร่จะถึงเวลาล่ะ?”

เจาหยางเกาเท้าตัวเอง เสียงทุ้มต่ำ ดูผิดหวังมาก

“ท่านพ่อบอกตั้งแต่ต้นปีแล้วว่าจะพาข้าไปดูน้องสาว รอมานานแล้ว พี่สี่ก็ไปมาหลายครั้งแล้ว แต่ข้ายังไม่เคยได้เห็นน้องสาวเลย”

ซ่งจื่ออานพูดไม่ออก เขาอุ้มเจาหยางไว้ แตกต่างจากความงดงามรอบด้าน ราวกับเป็นคนสองคนสุดท้ายที่พึ่งพาอาศัยกันบนเนินทรายอันแห้งแล้ง ความเปล่าเปลี่ยวและความโดดเดี่ยวที่เป็นของเขาโดยเฉพาะพัดผ่านออกมา

“รอให้เจาหยางรู้ความมากกว่านี้ พวกเราค่อยไป ตกลงไหม?” ซ่งจื่ออานพูด

เจาหยางเงยหน้าขึ้นมองหน้าซ่งจื่ออาน

“เจาหยางตอนนี้ยังไม่รู้ความพออีกหรือ?”

เปลือกตาของซ่งจื่ออานสั่นเบา ๆ สายตาลึกล้ำ จู่ ๆ ก็เงยหน้าขึ้นมองหงเฉิน บนใบหน้ามีความโหดร้ายที่ซ่อนเร้น

“ตอนนี้เจ้าไม่รู้ความที่สุด”

การใช้ตัวแทนมาตอบสนองความคาดหวังที่มีต่อมารดา เพราะยังเป็นเด็ก ซ่งจื่ออานจึงปล่อยให้เขาทำ แต่หากเขาบอกเรื่องนี้กับเจาลี่สำหรับเจาลี่แล้ว มันจะเป็นความไม่ยุติธรรมและการเยาะเย้ยที่ยิ่งใหญ่เพียงใด

เจาหยางไม่เข้าใจ กฎเกณฑ์ที่ซ่อนเร้นในวังหลวง เขาเข้าใจดี แต่ความซับซ้อนและความไม่สามารถควบคุมได้ของความรู้สึก เขาไม่มีทางเข้าใจได้ในทันที

หงเฉินเข้าใจดี และเพราะความเข้าใจนี้เองที่ทำให้นางรู้สึกหวาดกลัว

เจาหยางเพิ่งรับประทานอาหารเย็นเสร็จ โดยที่ไม่ได้ให้หงเฉินเป็นคนจัดเตรียม แต่เป็นซ่งจื่ออานที่ลงมือทำเอง เจาหยางชอบให้ซ่งจื่ออานอยู่เป็นเพื่อนมากกว่า หงเฉินจึงเงียบ ๆ ถอยกลับไปยังต้าหนักรอง นั่งอยู่ข้างเตียงเป็นเวลานานโดยไม่พูดอะไร

ซ่งจื่ออานหวังให้เจาหยางอยู่ห่างจากนาง แต่นางก็ไม่อาจปล่อยมือจากเจาหยางเพื่อให้บรรลุเป้าหมายของตน นางทำได้เพียงพยายามไม่ใช้ประโยชน์จากเจาหยางแต่ใครจะรับประกันได้ว่าอนาคตจะเป็นเช่นไร?

หงเฉินถอนหายใจ อาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้า แล้วค่อย ๆ เอนกายลงบนเตียง

โคมไฟในวังค่อย ๆ ดับลง ประตูใหญ่ของเรือนเหมันต์ปิดสนิท องครักษ์เงานั่งพิงเสาครึ่งนอนครึ่งนั่งด้วยความระแวดระวังสูง ทันใดนั้นเขาก็ลืมตาขึ้น แต่เมื่อเห็นคนในลานก็เงียบไป ไม่ส่งเสียงใด ๆ

องครักษ์เงารับคำสั่งจากซ่งจื่ออานมีเพียงซ่งจื่ออานเท่านั้นที่มีสิทธิ์ให้พวกเขาหลบซ่อนตัวในเรือนเหมันต์

พวกเขาเป็นเพียงองครักษ์เงามีหน้าที่เพียงปกป้ององค์ชายและฮ่องเต้ ครั้งหนึ่งที่นี่เคยมีพระสนมที่ทุกคนรัก แต่นางก็จากไปแล้ว ส่วนคนอื่นจะเป็นอย่างไร พวกเขาก็ไม่ใส่ใจ

หงเฉินหลับสนิท อาจเพราะถูกแกล้งจนทรมานในตอนกลางวัน แขนขาของนางจึงเมื่อยชา ผ้าไหมบางเบาห่มคลุมร่าง บนชุดชั้นในบางเบามีลายผีเสื้อ

ผีเสื้อที่งดงามเพียงฤดูเดียว เหมือนดอกไม้ราตรีที่เบ่งบานเพียงชั่วครู่

มือของซ่งจื่ออานหยุดอยู่ที่ลายผีเสื้อครู่หนึ่งก่อนจะค่อย ๆ ลูบใบหน้าของหงเฉิน ใบหน้างดงามที่ทำให้สตรีในวังหลังทั้งหมดอิจฉา หากนางไม่ได้อยู่ในเรือนเหมันต์ด้วยใบหน้าเช่นนี้คงมีชีวิตอยู่ในวังไม่เกินสามวัน

ไม่เพียงเพราะความงามของนาง แต่เพราะนางมีใบหน้าเหมือนอันหรูอี้ไม่มีผิดเพี้ยน

เหมือนกันราวกับแกะ…

เมื่ออันหรูอี้ตกหน้าผาแทบจะพรากลมหายใจและหัวใจของเขาไปด้วย ความเจ็บปวดถึงขีดสุดและความหวาดกลัวจนตัวสั่น ทุกครั้งที่หลับใหล มันจะรุกรานร่างกายของเขาอย่างไร้ปรานี

เขานอนไม่หลับ ไม่ว่าอย่างไรก็นอนไม่หลับ จึงได้แต่มาที่นี่

หงเฉินขยับตัวอย่างอึดอัด มือของซ่งจื่ออานลูบไล้ไปตามร่างของนาง ค่อย ๆ ก้มลงเพื่อฟังว่านางพูดอะไร แต่กลับไม่ได้ยินอะไรเลย หงเฉินไม่มีนิสัยละเมอ

ลมหายใจหอมหวานพัดผ่านริมฝีปาก ซ่งจื่ออานเงียบไปครู่หนึ่ง อดใจไม่ไหวก้มลงจูบที่ริมฝีปากของนางเบา ๆ

หงเฉินไม่รู้สึกตัว ใบหน้าที่สงบนิ่งสะท้อนแสงจันทร์ ราวกับมีรอยยิ้มบาง ๆ ซ่งจื่ออานราวกับเคลิบเคลิ้มจูบนางอีกครั้ง แขนค่อย ๆ โอบกอดร่างของนาง รวบร่างนางเข้าสู่อ้อมกอด จูบเบา ๆ ค่อย ๆ เพิ่มแรงขึ้นทีละน้อย

“อืม…” หงเฉินขมวดคิ้ว

เปลือกตาที่ปิดครึ่งหนึ่งของซ่งจื่ออานกระตุก จู่ ๆ ก็ลุกขึ้นยืน บนใบหน้าปรากฏอารมณ์รุนแรง ทั้งรังเกียจและหวาดกลัวปะปนกัน เขายกมือขยี้ผมตัวเองอย่างแรง ก่อนจะหมุนตัวหายไปจากตำหนักรอง

เอวของหงเฉินที่ลอยกลางอากาศร่วงลงบนเตียงอย่างแรง สติกลับคืนมาในทันที นางลืมตามองนอกหน้าต่างด้วยสายตาพร่าเลือน ก่อนจะทิ้งตัวลงอย่างหมดแรง “อะไรกัน ยังไม่สว่างเลย… ไอ้ตัวลามก ฮ่องเต้บ้า แม้แต่ในฝันก็ยังมารบกวนข้า!”

ตื่นกลางดึกครั้งหนึ่ง ครึ่งคืนที่เหลือหงเฉินก็นอนไม่หลับอีก จนกระทั่งรุ่งเช้าของวันถัดมาถึงได้หลับไป

แต่ไม่ถึงหนึ่งชั่วยามแขนก็ถูกเขย่าอย่างแรง

“ตื่นเถอะหงเฉิน ไปเที่ยวกับข้าเถอะ!”

หงเฉินยิ้มอย่างจนใจ

“โอ้ เทพธิดาน้อยของข้า ปล่อยให้ข้านอนอีกครึ่งชั่วยาม แค่ครึ่งชั่วยามได้หรือไม่…”

“บังอาจ!”

เสียงเย็นชาตัดบทนาง

หงเฉินตกใจจนลืมตาโพลง ลุกพรวดขึ้นนั่ง มองไปทางต้นเสียง

“ฮ่อง…ฮ่อง…ฮ่องเต้?!”