ย้อนเวลามาเป็นเศรษฐินีผู้มั่งคั่งร่ำรวย - บทที่ 168 ถ้อยคำให้ความมั่นใจ

บทที่ 168 ถ้อยคำให้ความมั่นใจ

หลังจากได้ใช้ชีวิตมาสองครั้ง นี่เป็นครั้งแรกที่เหยียนซีใกล้ชิดกับสิ่งมีชีวิตที่เรียกว่าม้ามากที่สุด

ครั้งเมื่อเห็นว่าปากของม้ากำลังสัมผัสเข้ากับหน้าผากของตน เธอก็ถอยหลังออกไปสองสามคืบด้วยความตกตะลึง อีกทั้งยังส่งเสียงกรีดร้องและกล่าวขออภัยออกมาโดยที่ไม่รู้ตัวอยู่หลายครั้ง

คนที่สามารถนำกำลังคนจำนวนมากกว่ายี่สิบชีวิตบนหลังม้าวิ่งไปตามเมืองหลวงได้นั้น ย่อมไม่ใช่คนธรรมดาทั่วไป

เหยียนซีรู้สึกว่าตนไม่สามารถเคืองโกรธได้ ดังนั้นจึงเป็นการดีกว่าที่จะอยู่ห่าง ๆ เธอไม่ได้แหงนหน้าขึ้นมอง และรีบดึงเหยียนหลิ่วกลับไปยังกลุ่มชาวบ้านที่อยู่ด้านข้าง

“กลัวหรือ? เหตุใดจึงมาอยู่ที่นี่ได้?” คนบนหลังม้าไม่ได้โกรธเคือง และกล่าว

นี่เขากำลังคุยกับเธออยู่อย่างนั้นหรือ?

เหยียนซีเงยหน้ามอง เห็นใบหน้าที่แสนจะคุ้นเคย

โจวหงกำชับสายบังเหียนในมือแน่น และกล่าวกับเหยียนซีต่อว่า “แม่นางน้อยเหยียน ต้องระวังตัวไว้สักหน่อยนะขอรับ อย่าลืมสติเมื่อเดินกลางถนน หากถูกเหยียบเข้าคงจะไม่ใช่เรื่องน่าขบขันเป็นแน่ โชคดีที่นายท่านบังคับม้าไว้ทันเวลา ไม่เช่นนั้นเจ้าคงตกอยู่ในอันตรายแล้ว”

เหยียนซีคาดไม่ถึงว่าจะได้พบกับโจวหงและชายหนุ่มที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสในเมืองหลวง ความรู้สึกของการพบเพื่อนเก่าในต่างแดนทำให้เธอยิ้มกว้าง

เธอมองชายหนุ่มกับโจวหงก้าวลงมา และพบว่าทั้งสองแต่งกายด้วยเสื้อผ้างดงาม จากนั้นจึงตระหนักถึงตัวตนของชายหนุ่มผู้นี้ นี่คือบุตรชายของท่านอ๋อง ไม่ใช่ลูกชาวบ้านธรรมดาทั่วไป

เธอฝืนยิ้มเล็กน้อย และโค้งทำความเคารพ

เธอเรียนรู้วิธีการโค้งคำนับเมื่อไม่นานมานี้ และท่าทางมันไม่น่าดูอย่างยิ่ง โชคดีที่เด็กหญิงไม่มีโอกาสได้ทำมันบ่อยครั้งนัก

ชายหนุ่มส่งเสียงอืมครั้งเมื่อเห็นเธอทำความเคารพ ทั้งผงกหน้าเล็กน้อยและกล่าวว่า “เดินระวังทางบ้าง”

เธอระมัดระวังตัว ไม่ใช่เพราะพวกท่านเดินทางเร็วกันมากเกินไปหรือ!

เหยียนซีกล่าวว่าร้าย ทว่ากลับไม่กล้าปริปากกล่าวออกไป “เพคะ จะระวัง”

“แม่นางน้อยเหยียน เหตุใดจึงมาอยู่ที่นี่ได้? เจ้า… อา? เจ้ามาซื้อหัวหมูหรือ?” โจวหงเหลือบเห็นหัวหมูขนาดใหญ่ยื่นออกมาจากตะกร้าของเหยียนหลิ่ว ช่วงนี้ไม่มีเทศกาลเสียหน่อย เหยียนซีซื้อหัวหมูไปทำอะไร เขาพิจารณาว่าเทศกาลเช็งเม้งก็ผ่านพ้นไปแล้ว

เหยียนซีลืมไปสนิทว่าชาวบ้านที่นี่มักจะหาซื้อหัวหมูไปเซ่นไหว้ในโอกาสพิเศษต่าง ๆ เช่น ถวายเทพเจ้าเพื่อขอพรแก่บรรพบุรุษ

“ข้าเปิดร้านเนื้อตุ๋น และทำหัวหมูขายน่ะเจ้าค่ะ”

“เจ้าเปิดร้านในเมืองหลวงจริงหรือ?” โจวหงร้องอุทานด้วยความประหลาดใจ

จริงหรือ?

เหยียนซีจ้องมองเขาด้วยความสงสัย

โจวหงรู้ว่าตนเองเผลอพลั่งปากออกไป จึงหัวเราะ “ข้ายังนึกถึงอาหารที่เจ้าปรุงก่อนหน้านี้อยู่เลย ร้านของเจ้าตั้งอยู่แห่งใดหรือ? เมื่อเรากลับมาที่เมืองหลวง จะแวะไปที่ร้านของเจ้า”

“ท่านลุง มันเป็นกิจการขนาดเล็ก หากจะมาเตรียมเงินมาด้วยนะเจ้าค่ะ” เมื่อเขาปริปากกล่าว เหยียนซีก็นึกถึงตอนที่บุรุษทั้งสองมาอาศัยอยู่ในเรือนตน

“ข้าไม่จ่ายเงินเจ้าเสียเมื่อไหร่? ครั้งนั้นแม้ไม่มีเงินตรา แต่นายท่านก็มอบของ…” โจวหงต้องการบอกว่าองค์ชายทิ้งจี้หยกเอาไว้กับนาง

ทว่าเว่ยเฉิงกลับร้องเรียก “โจวหง” และโจวหงก็รีบปิดปากอย่างว่องไว แม้จะไม่มีใครเข้ามาร่วมวงสนทนา แต่การพูดคุยบนท้องถนนไม่ใช่เรื่องดีนัก

เว่ยเฉิงสั่งให้โจวหงหยุดกล่าว จากนั้นก็ชำเลืองมองไปทางเหยียนซี เวลาผ่านไปหนึ่งปีทำให้เหยียนซีดูสูงขึ้นเล็กน้อย ทว่าใบหน้ากลับดูไม่สดใสและน่ารักเหมือนแต่ก่อน ดูผอมซูบลง แม้กระทั่งมือทั้งสองข้างยังบวมช้ำ ราวกับเป็นมือที่ทำงานมาอย่างหนักหนา แม้จะมีสาวใช้อยู่เคียงข้าง แต่นางก็ยังทำงานหลายอย่างด้วยตัวเอง

หลังจากมาถึงเมืองหลวง เขาพบเห็นสตรีผู้สูงศักดิ์มากมาย แต่งกายด้วยเสื้อผ้าสวยงามตระการตา ท่องบทกวีและวาดภาพ ไม่มีหญิงสาวคนใดที่วิ่งไปมาตลอดทั้งวันเหมือนกับนาง อย่างไรนางก็เป็นผู้ช่วยชีวิตของเขา เขาคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวว่า “เรากำลังเดินทางไปเมืองหย่งโจวและเมืองถงอัน เจ้าต้องการเขียนจดหมายหรือไม่?”

เหยียนซีตกตะลึง บุรุษผู้นี้… เมื่อมองดูกลุ่มคนทั้งหลายที่อยู่เบื้องหลังเขาแล้ว เขาตั้งใจจะกลับไปยังบ้านเกิดเมืองนอนของเธออย่างนั้นหรือ? และจะนำจดหมายไปให้ด้วยใช่หรือไม่?

“ท่านจะเสด็จไปอำเภอหมิ่งสุ่ยหรือเพคะ?”

“ฝ่าบาททรงมีรับสั่งให้ข้าเป็นผู้ตรวจการแทนพระองค์ เข้าร่วมการพิจารณาคดีความในเมืองถงอัน และฟังว่าคดีความระหว่างหลิวเหิงกับตระกูลสวีจะมีคำตัดสินอย่างไร” เว่ยเฉิงลดน้ำเสียงลงขณะอธิบาย

ข่าวลือดังกล่าวไม่ได้เก็บเป็นความลับ หลังจากออกพระราชโองการ เหล่าทหารและขุนนางทั้งหลายในเมืองหลวงต่างรู้เรื่องนี้กันทั้งสิ้น ทว่าคนธรรมดาทั่วไปที่อยู่ห่างไกลจากท้องพระโรงจะไม่มีวันรู้เรื่องนี้

ดวงตาของเหยียนซีเป็นประกาย และจ้องมองเว่ยเฉิงราวกับต้องการถามว่าฝ่าบาทจะช่วยเหลือเธอในฐานะผู้ตรวจการแทนพระองค์หรือไม่?

“มีเราอยู่ เจ้าไม่ต้องกังวลไป” เว่ยเฉิงรู้สึกลังเลครู่หนึ่งเมื่อเห็นแววตาของเหยียนซี ทว่ากลับกล่าวกระซิบให้ความมั่นใจกับนาง

คำพูดนั้นเปรียบเสมือนสิ่งที่เพิ่มความมั่นใจ เหยียนซียิ้มกว้าง พยักหน้าครั้งแล้วครั้งเล่า “ลำบากพวกท่านแล้วเจ้าค่ะ” ทันใดนั้นเธอก็นึกขึ้นได้ว่าโจวหงกล่าวว่าต้องการลิ้มลองรสชาติอาหารที่ตนทำ จึงกล่าวกับเว่ยเฉิงว่า “พวกท่านรอสักครู่นะเจ้าคะ” เด็กหญิงหันกลับมาและสั่งให้เหยียนหลิ่วกลับไปยังร้านเนื้อตุ๋นโดยเร็วที่สุด และนำอาหารที่ปรุงสุกแล้วกลับมาด้วย “ดูจากอาหารที่เหลือ หากยังมีไข่ใบชาเหลืออยู่ในหม้อ ให้รีบห่อมันให้เรียบร้อยและนำกลับมาที่นี่”

เหยียนหลิ่วมองดูองครักษ์มากมายที่ล้อมรอบ ก่อนจะหันหลังกลับและวิ่งไปที่ร้าน

นางสาวเท้าอย่างว่องไว ซอยเม่าจืออยู่ติดกับถนนสายทางการเส้นนี้ ดังนั้นนางจึงรีบไปนำเอากระดาษชุบน้ำมันแผ่นใหญ่กลับมา “คุณหนู ในนี้มีไข่ใบชาสามสิบฟองเจ้าค่ะ มีถั่วลิสงสองห่อ และเป็ดตุ๋นอีกครึ่งตัว”

เหยียนซีรับมันมาและส่งให้โจวหง “ท่านลุง พวกท่านนำอาหารเหล่านี้ไปทานระหว่างทางด้วยเถิดเจ้าค่ะ ข้าเพิ่งปรุงเสร็จเมื่อวาน ทานกับเหล้าบนถนนคงอร่อยนัก”

โจวหงสูดดมและได้กลิ่นหอมโชยออกมา เหยียนซีผู้นี้ดีจริง ๆ ก่อนหน้านี้กล่าวว่าต้องการเงินทอง แต่เมื่อได้ยินว่านายท่านจะไปเป็นผู้ตรวจการแทนพระองค์ ก็กลับนำถุงอาหารขนาดใหญ่มาให้อย่างเต็มใจ

เหยียนซีปลาบปลื้มใจยิ่งนัก หากไม่ผิดที่ผิดเวลา และเป็นสมัยปัจจุบัน เธอคงต้องการเชิญเหล่าองครักษ์ของเว่ยเฉิงไปยังภัตตาคารอาหาร ทว่ายามนี้เด็กหญิงทำได้เพียงส่งอาหารออกไปก่อน

“พวกท่านก็ระมัดระวังบนถนนด้วยนะเจ้าคะ อากาศกำลังร้อนอบอ้าว ควรตระหนักถึงการป้องกันลมแดด ออกเดินทางเฉพาะยามเย็นก็พอ เมื่อสองวันก่อนข้าได้รับจดหมาย แจ้งว่าเมืองถงอันจะเปิดให้ถามไถ่ช่วงกลางเดือนสี่เจ้าค่ะ”

ความวิตกกังวลมีมากเกินกว่าจะบรรยาย เว่ยเฉิงจึงอดไม่ได้ที่จะหัวเราะอย่างขบขัน และกล่าวว่า “วางใจเถิด” และก้าวขึ้นหลังม้า

เหยียนซีเดินออกไป ขณะที่โจวหงวิ่งออกไปได้สองก้าว และหันกลับมา “แม่นางน้อยเหยียน ร้านของเจ้าอยู่ที่ใด?”

“ทางเข้าซอยเม่าจือเจ้าค่ะ ร้านเนื้อตุ๋นอวี่เซิ่น พวกท่านรีบไปรีบมานะเจ้าคะ กลับมาแล้วข้าจะเลี้ยงอาหารพวกท่าน กล่าวได้เลยว่าท่านยังไม่เคยลิ้มลองเป็นแน่” เหยียนซีกล่าวเชื้อเชิญ

โจวหงยิ้ม หันศีรษะม้าวิ่งไล่ตามเว่ยเฉิงออกไป และกล่าวถ้อยคำเสียงต่ำว่า “ความเห็นก่อนหลังช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว” ขณะถือถุงชุบน้ำมันและหัวเราะอย่างมีความสุข

องครักษ์ที่อยู่ด้านหลังเคลื่อนเข้ามาหาเขา “หัวหน้าองครักษ์โจว โปรดแบ่งปันให้พวกเราด้วยนะขอรับ”

“รอจนกว่าจะเดินทางถึงที่หมาย เมื่อนั้นพวกเจ้าทุกคนจะได้ลิ้มลองไข่ใบชา” โจวหงมองดูถุงกระดาษน้ำมันและกล่าวแบ่งปันอย่างใจกว้าง

“หัวหน้าโจว แม่นางน้อยเมื่อครู่นี้คือใครกันหรือ? หรือว่าท่าน…”

“เหลวไหล” โจวหงหวดแส้ในมือ “แม่นางน้อยอายุเท่าไรกัน ข้าก็แก่มากแล้ว ข้าเห็นนางดั่งน้องสาว อย่าพูดจาเหลวไหล”

เว่ยเฉิงหันหน้ากลับมามองดูคนที่เหลือ

ทำให้เหล่าองครักษ์อ้ำอึ้งตามกัน ไม่กล้าส่งเสียงหัวเราะ และรีบเดินทางด้วยสีหน้าจริงจัง

องครักษ์เหล่านี้ถูกคัดเลือกมาจากหัวหน้าขันที พวกเขาทุกคนล้วนมีอัธยาศัยดี จึงกล่าวถ้อยคำหยอกล้อกับโจวหง และต้องการทราบว่าภูมิหลังของเหยียนซีเป็นอย่างไร แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเว่ยเฉิง กลับไม่กล้าปริปากพูดอะไร

เมื่อออกไปปฏิบัติหน้าที่ องค์ชายเฉิงจวิ้นจะละทิ้งรถม้าและขี่ม้านำหน้ากองทัพองครักษ์รักษาพระองค์ ทำให้ไม่มีใครถ่วงเสียเวลา